Por Graham Ruthven

El domingo pudo ser la peor pesadilla de Reece James. Frente al líder de la Premier League, el Chelsea se quedó con diez por la roja innecesaria a Moisés Caicedo a los 38 minutos. James quedó prácticamente solo ante, probablemente, el centro del campo más temible del fútbol inglés.

En esas circunstancias, James sacó a relucir su calidad. Frente a Declan Rice, Martín Zubimendi y Eberechi Eze, el capitán del Chelsea multiplicó esfuerzos para compensar la expulsión de Caicedo y confirmó que su transformación en el mediocampista ideal para el sistema de Enzo Maresca es total.

Al principio, se cuestionó la decisión de Maresca de usar a James en el centro del campo. Considerado uno de los laterales derechos con más talento de su generación, la afición del Chelsea prefería verlo en su mejor demarcación y no en un mediocampo donde los Blues ya tenían varias alternativas.

Con el tiempo, James se ha aclimatado a su nuevo rol y su actuación ante el Arsenal el domingo mostró todo lo que aporta a la posición con 25 años. En ataque y en defensa, el capitán del Chelsea dio al equipo lo necesario para sacar un resultado positivo ante el líder.

Con balón, Trevoh Chalobah y Wesley Fofana fueron los únicos jugadores de campo del Chelsea con más toques que James. Sumó cinco pases al tercio final y generó dos ocasiones. Fue el metrónomo en la zona central y mantuvo al Chelsea en campo contrario incluso tras quedarse con diez.

Sin balón, eso sí, es donde James marcó más el partido. Con 25 años, fue un torbellino presionando sin descanso al Arsenal en su campo, impidiendo que los Gunners progresaran pese a la expulsión de Caicedo. Un esfuerzo descomunal.

“Reece ha estado fantástico, top, muy bien”, dijo Maresca al ser preguntado por el 1-1 ante el Arsenal que mantiene al Chelsea en la pelea por el título. “Ahora tenemos partido el miércoles. Tenemos que dosificarlo, tenemos que controlarlo, controlar un poco su situación. Pero esta noche estuvo muy bien”.

Maresca acierta al ser cauto con la carga de James y sus minutos. El talento nunca fue el problema del capitán del Chelsea. Han sido su condición física y una serie de lesiones las que le han impedido explotar todo el potencial que apuntó al inicio de su carrera. Eso le frenó.

Tras haber sido titular en nueve partidos de Premier League en lo que va de curso, James vive su mejor racha en el Chelsea en mucho tiempo. Aun así, hay motivos para que Maresca gestione los minutos de su capitán. Los Blues necesitan a James como pilar para firmar una gran 2025/26.

El Chelsea está en construcción. El empate del domingo ante el Arsenal demostró que puede competir con los mejores, como ya hizo con el 3-0 al Barcelona en la Liga de Campeones, pero los Blues son un equipo joven. Aún les falta la continuidad para sostener una candidatura durante toda la temporada.

El potencial de jóvenes como Estêvão y Alejandro Garnacho es evidente. Cole Palmer es uno de los grandes generadores de juego del fútbol europeo. Caicedo es un centrocampista de ida y vuelta de nivel élite, pese a su expulsión del domingo. Enzo Fernández no deja de crecer como futbolista que puede influir más arriba.

James, en cambio, es un todoterreno único en la plantilla del Chelsea. Puede hacerlo todo. Es fiable atrás. Cada vez interpreta mejor su papel para dar salida y progresar desde la base del mediocampo. Es un gran centrador. Incluso se siente cómodo conduciendo.

Los grandes Chelseas del pasado se definieron por grandes futbolistas. Pilares. Jugadores como John Terry, Frank Lampard o Didier Drogba, fiables en cualquier escenario. James es esa figura en el Chelsea actual. Se está ganando un sitio junto a leyendas del club.

Claro que necesitará títulos para ser visto realmente a la altura de Terry, Lampard o Drogba. James ya ganó la Liga de Campeones y la Conference League y formó parte del Chelsea que se proclamó campeón del Mundial de Clubes este verano, pero el club de Stamford Bridge quiere volver a ser dominador en todos los frentes.

Aunque el partido del domingo ante el Arsenal no acabó en victoria, dejó entrever el potencial del equipo que está construyendo el Chelsea. En el corazón de ese proyecto está un futbolista que tuvo que aprender sobre la marcha y que ahora ya está hecho. James fue uno de los mejores laterales derechos de su generación y ahora es uno de los mejores centrocampistas.

(Imagen de portada: IMAGO)

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